Junto con Chile y Bolivia, Argentina compone el denominado Triángulo del litio, que representa más del 50% de las reservas globales (2023). Allí se encuentran los tres principales salares del mundo: el Salar de Atacama (Chile), Hombre Muerto y Olaroz (Argentina), y el Salar de Uyuni (Bolivia). El tema cobra especial importancia por la disponibilidad de litio, insumo clave para la producción de baterías para automóviles eléctricos. A partir de esta realidad, se ha especulado en abundancia respecto a las posibilidades que se abren llegando incluso a proyectarse la idea de construir baterías de ion litio en el país.
Comparativa entre los tres países
Al analizar estas comparativas es importante primero tener en cuenta que mientras los recursos son la cantidad estimada que existe de litio en una zona geográfica en particular (Aún no han sido evaluados ni mucho menos explotado) , las reservas, en cambio, son aquellos recursos que han sido evaluados y se sabe son factibles de explotación.
Recursos (porcentaje global -2022)
La diferencia más relevante entre los tres países se ve al analizar los niveles de producción. Mientras que Chile lleva años explorando y explotando el litio y es por lo tanto el país con más reservas detectadas (casi el 90% de sus recursos). Bolivia en cambio no tiene datos formales de sus reservas por el bajo nivel de exploración. Tampoco exporta ni produce actualmente
También es relevante recordar que en Sudamérica se extrae litio de salmueras. Si bien este método implica mayor extensión en el tiempo, es de menor costo respecto a la explotación desde espodumena como es el caso australiano, el gran productor mundial.
Republica de Chile
Sus grandes reservas, en su enorme mayoría exploradas, están depositadas en la salmueras de los salares del norte, de fácil y económica extracción. La principal es la de Atacama.
En Chile país unitario, los recursos minerales son propiedad del Estado Nacional. Además, a diferencia de los otros minerales como el cobre, no es concesible. Bajo esta regulación, el litio sólo puede ser explorado o explotado de forma directa por el Estado o sus empresas, o puede ser explorado por privados a través de Contratos Especiales de Operación del litio (CEOL) sin estár obligado a entregarlos a través de licitaciones competitivas.
La agencia de desarrollo nacional Corfo posee concesiones que corresponden al 55% del salar de Atacama, mientras que Codelco controla la totalidad del salar de Pedernales y el 18% del salar de Maricunga. Por su parte, Enami posee el 4% del salar de Aguilar. Estas les concesionan a dos empresas privadas a través de contratos CEOL: la chilena SQM, ligada a Julio Ponce Lerou, ex yerno de Augusto Pinochet, que tiene una licencia de explotación hasta 2030 y la estadounidense Albermale hasta 2043. Ambas en el salar de Atacama, el más grande del mundo.
En cuanto al cobro de regalías, Chile posee un sistema. llamada por ellos Royalty, de cobro nacional, por ser un país unitario, que se establece dinámicamente de acuerdo a los precios
comercializados de compuestos de litio exportables.
Aun así, el actual gobierno de Gabriel Boric tiene intenciones de nacionalizar su producción de litio para abordar su procesamiento y la fabricación de componentes tecnológicos con el Estado participando en todo el ciclo a través de una empresa estatal de litio.
Republica Pluricultural de Bolivia
En Bolivia, el país con más recursos estimados de litio, hay 31 salares siendo el de Uyuni es el más grande del mundo. Es relevante también el salar de Coipasa, que es una tercera parte. Todos los demás “son más pequeños pero son de mejor calidad. como el caso de Pastos Grandes. El litio es un recurso estratégico y pertenece al Estado Nacional, quien lo administra por medio de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) con el objetivo de industrializar la cadena de valor para producir baterías.
Se trata de un proyecto que lleva unos 12 años con una gran inversión de recursos públicos pero sin resultados tangibles aún. Por esto Bolivia no aparece en las estadísticas mundiales de exportadores de litio. Se puede decir que le dieron al asunto una perspectiva más política que técnica y que con un gasto cercano a los US$800 millones que no ha dado los frutos que se esperaban
Para revertir estas cuestiones recientemente Bolivia eligió a la rusa Uranium One Group (Salar de Pastos grandes) y a la china Citic Guoan (Salar de Uyuni) como socios en la explotación de dos de sus salares más relevantes.
Bolivia posee además de los problemas de abordaje legal al recurso, cuestiones técnicas que deben ser tenidas en cuenta, entre ellas podemos declarar que los salares bolivianos posee altos contenidos de Mg (Magnesio), que iónicamente es muy similar al litio, lo que hace que sea muy complejo la separación del Mg de la salmuera. Es por ello que la tecnología actual de producción de carbonato de litio, es decir el método evaporitico, no sea eficaz en cuanto a términos productivos, lo que lleva a Bolivia a la necesidad de utilizar tecnologías del tipo extracción directa de litio, proceso que aún se encuentra en
desarrollo, y no produciendo a escala industrial.
Republica Argentina
Argentina cuenta con el 10,3 % de las reservas globales de litio con 2,7 Millones de toneladas de Li (o su equivalente en LCE 11 Millones de toneladas). En cuanto a los recursos identificados, dispone de aproximadamente 21 Millones de toneladas de Li i o 101,8 Mt LCE. La gran disponibilidad de estos recursos se encuentra en salares ubicados en la Puna de Atacama sobre las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy. Argentina es además el cuarto productor mundial con 33.000 toneladas en 2022 (aunque eso es el 5% de la producción mundial muy atrás de Australia, Chile y China). Aún así, el potencial es muy grande.
En próximas publicaciones desarrollaremos informes específicos sobre el desarrollo de la industria de litio en la Argentina. Mientras tanto podes releer todas las publicaciones de VD sobre el tema al respecto:
El desafío de sumar eslabones en la cadena de valor del litio
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